诺兰把一部传记片拍出了政治惊悚片的质感。三个小时的片长里，没有刻意渲染原子弹制造的伟大，而是把镜头对准了造出这颗炸弹的人，以及他造出炸弹后被自己国家清算的全过程。
奥本海默在剑桥求学时精神濒临崩溃，给导师下毒后又被自己吓到，慌忙去把毒苹果从垃圾桶里捡回来。这个开场就定下了整部电影的基调：一个天才，一个随时可能被自己内心的黑洞吞噬的普通人。他回到美国后在伯克利建立理论物理系，被格罗夫斯将军选中主持曼哈顿计划，在洛斯阿拉莫斯集结顶尖科学家，赶在纳粹之前把原子弹造了出来。

三位一体试爆成功的那一刻，所有人都以为这是胜利的终点。奥本海默却在欢呼声中说出那句后来被反复引用的话：”我现在成了死神，世界的毁灭者。”这不是什么戏剧化的台词，而是他真实的内心写照。炸弹造出来了，战争结束了，但他发现自己造出的东西已经超出了所有人的控制。
战后的清算来得比任何人预想的都快。奥本海默反对研发氢弹，主张核武器国际管控，这些立场让他成了冷战时代的异类。刘易斯·施特劳斯在背后策划了一场安全听证会，把奥本海默的私人生活、政治倾向、人际关系全部翻出来审查。妻子基蒂在听证会上被当众逼问与情人的约会细节，她硬气反击，但整场听证会的本质已经昭然若揭：这不是在审查一个人的忠诚度，而是在用程序正义的名义，把一个不再听话的人从权力中心踢出去。

墨菲的表演撑起了整部电影最沉的部分。他在大特写中的眼神空洞、表情呆滞，把一个人被剥夺安全许可后的失神状态演得极其精准。听证会上那些俯拍全景里，他身体的僵硬、动作的麻木，和想象世界中瑰丽神奇的原子碰撞画面形成了一种奇妙的映照。他创造了足以毁灭世界的力量，却连保护自己免于被构陷的能力都没有。
施特劳斯最终也没能如愿。他的参议院提名被否决，但这并不是什么正义的胜利。影片没有把施特劳斯塑造成一个纯粹的恶人，他的行为背后是冷战时代麦卡锡主义的政治风气，是那个时代容不下任何不同声音的偏执。奥本海默的悲剧不是一个人的悲剧，而是一个时代的必然产物。
影片用彩色和黑白两条线交织推进，彩色是奥本海默的主观视角，黑白是施特劳斯的客观视角。两条线在听证会上交汇，拼凑出奥本海默完整的人生。诺兰没有给出任何评判，只是把事实摆在那里：一个科学家创造了改变世界的东西，然后被这个世界吞噬。

三个小时看下来，最让人印象深刻的不是原子弹爆炸的蘑菇云，而是奥本海默在听证会上那张疲惫到近乎麻木的脸。墨菲的眼睛确实值回票价，因为他演出了一个人在荣耀与毁灭之间被撕裂的全部重量。